根据史书记载，1903年（nián）12月17日，美国的莱特兄弟在（zài）北卡罗莱（lái）纳州小鹰镇郊外（wài）的一处旷（kuàng）野中成（chéng）功试飞了他们发明的“飞（fēi）行（háng）者”1号飞机，开创了人类飞行新时代，莱特兄弟也（yě）获得了“飞机之父”的美誉。然而，最近一些世界航（háng）空史专家宣称，将“飞机之父”的头衔授予莱特兄弟其实是一个“历史的错误（wù）”，莱特兄弟1903年（nián）的驾（jià）机试飞事实上并不是人类历（lì）史上的首次成功飞行！
怀特海德比莱特（tè）兄弟早两年飞上蓝（lán）天
早（zǎo）在（zài）1901年（nián）8月，怀（huái）特海德就（jiù）在美国康涅狄（dí）格（gé）州布里奇波特市的一处旷（kuàng）野中（zhōng）成功试飞了他（tā）自己发明的“秃鹰”号飞机，比莱特兄弟的首次成功试飞至少（shǎo）早了两年时间（jiān）。一些世界（jiè）航空史专家认为，德国移民怀（huái）特海（hǎi）德才是人类历史上真正的“飞机之（zhī）父”，尽管一些主流的（de）美国航空历史学家，包括美国史密森学会的航空史（shǐ）专家迄今（jīn）仍对这一说法（fǎ）抱以沉默，但美国最权威的航空史刊物（wù）之一（yī）——《简（jiǎn）氏全球飞机》杂志（zhì）却（què）对这一说法予以了支持（chí），认（rèn）为发（fā）明世界上第（dì）一架载人飞机的“飞机之父”的确不是莱特兄弟，而是名不见经传的德国（guó）移（yí）民怀特海德。
《简氏全（quán）球（qiú）飞机》主编（biān）保罗·约翰逊在文章中写（xiě）道：“可（kě）靠（kào）历史证据显示（shì），1901年8月14日凌晨，怀特海德和他的（de）雇员以及一个被邀请的客人驾驶‘秃鹰’号飞机（jī）缓缓驶（shǐ）过康涅狄格州布里奇波（bō）特市黑暗的街道，拂晓时分，飞机驶到了距（jù）市区24千（qiān）米外的一片（piàn）开阔空地（dì）上（shàng），‘秃鹰’号（hào）飞机的机翼接着展了（le）开来，在空地上成功进行了两（liǎng）次试飞。第二次试飞尤（yóu）其成功，飞（fēi）机以距地面（miàn）15米的高度飞（fēi）了大约2400米远的距离……”
约翰逊称，怀特海德发明的“秃鹰”号（hào）飞机远比莱特兄弟两年后发明的飞机更加灵（líng）活（huó）机敏，因为“秃鹰（yīng）号”飞机不但能自己（jǐ）在陆（lù）地上（shàng）驱（qū）动行驶，还能（néng）在空中“转向”；而（ér）莱特兄弟发（fā）明的“飞行者”1号飞机在1903年12月17日试飞（fēi）时，显得（dé）相当笨拙，它不但需要（yào）通过人力从仓库中（zhōng）推到（dào）空旷的（de）地（dì）面上（shàng），并（bìng）且（qiě）在当（dāng）天的几次（cì）试飞中只能直线飞行（háng）几（jǐ）十米（mǐ）远的距离，比“秃鹰号”飞机第二次试飞时飞行的2.4千米距离（lí）差了一大（dà）截。
研制飞机的历程
怀特海德1874年出生于（yú）德国（guó）巴伐利亚州，当他（tā）于（yú）1901年成功试飞人类首架飞机时，只是一位27岁（suì）的年（nián）轻人，年龄（líng）比莱特兄弟还要小好几岁。怀特海德（dé）从小就喜欢观察风筝、飞（fēi）鸟（niǎo）和（hé）所（suǒ）有会飞的东西，从小就（jiù）做着飞行梦的他（tā）曾逮过许（xǔ）多飞鸟（niǎo），然后（hòu）用它们进行实验，研究这些飞鸟到底是如何飞（fēi）行的。
据澳大利亚历史学家约翰·布朗称，怀特海德是一名桥梁建筑工程师的儿子，他13岁就成了孤儿，曾在多名亲戚家寄居过。怀特海德（dé）后来在德国（guó）学当一（yī）名（míng）机械修理师，但他却对当时仍处（chù）于（yú）萌芽状态的航（háng）空工（gōng）程学（xué）充满（mǎn）了兴（xìng）趣，为了研究像鸟儿一样飞行，他（tā）曾经（jīng）戴上一套（tào）自制的“人造翅膀”从一座（zuò）屋顶上大（dà）胆（dǎn）地跳了（le）下（xià）去。
怀特海德在1893年移民到了美（měi）国，后来他被新（xīn）创建不（bú）久的美（měi）国波士（shì）顿（dùn）航空俱乐部雇佣，该俱乐部创建人、退休商（shāng）人詹姆斯·米（mǐ）恩委托他发明两架可（kě）以（yǐ）载人的（de）滑翔机。而怀特（tè）海德最渴望的却（què）是发（fā）明能（néng）从地面起飞的动（dòng）力飞机（jī），他经过了多次尝试和改进（jìn），设计出了（le）至少21架飞机（jī）原型，到1901年，怀特海德（dé）相信他发明的（de）第21架飞机原型——“秃鹰（yīng）”号已经可（kě）以成功和安（ān）全（quán）飞行。当怀特海德驾驶（shǐ）他的“秃鹰号”飞机在1901年8月14日凌晨首次进行试飞时，当地的（de）《布里奇波特先驱报》和另外几家（jiā）报纸都抢先（xiān）报道了（le）这一新闻，然（rán）而（ér），记者拍（pāi）摄的唯一一张飞机（jī）在空中飞行的照（zhào）片却相当模糊，因（yīn）为根据当时（shí）原始的摄影科技，拍摄一个快（kuài）速（sù）移动的物（wù）体（tǐ）仍然（rán）具有很大的（de）难度。
《布里（lǐ）奇波特先驱（qū）报（bào）》干（gàn）脆在（zài）报纸上登了（le）一张（zhāng）根（gēn）据这张照片手绘的平（píng）面画，证明（míng）怀特海德发明的飞机（jī）的（de）确飞上了（le）蓝天（tiān）。然（rán）而（ér），由于没有真实而清晰的原版（bǎn）飞行（háng）照片，并不是每个人（rén）都相信当地（dì）媒体的报道（dào）。所以怀（huái）特海德成功（gōng）试飞“秃鹰”号（hào）飞机的新闻只出现（xiàn）在当地少数几家报纸上，并没有成为（wéi）众多美（měi）国媒体的（de）头条新闻（wén）。这显示当时（shí）许（xǔ）多（duō）主流媒体都对怀特海（hǎi）德是否成功试飞（fēi）报以怀（huái）疑态度，甚至怀疑（yí）这一新闻是（shì）当地媒体哗众取宠的杜撰。
世界首架飞机真的能飞（fēi）
根据历（lì）史照片（piàn），怀特海德发明（míng）的“秃鹰”号飞（fēi）机看起来就（jiù）像（xiàng）是一只“人造飞鸟”，虽然它的前部拥有两个螺旋桨，但它的机翼和尾翼展开后，看起来极像鸟（niǎo）儿的翅膀和尾巴，并且每个机翼上（shàng）都有9根长长的“肋骨”。
怀特海（hǎi）德（dé）发明的“秃鹰”号飞机使（shǐ）用柴（chái）油发动机（jī）作为动力，他（tā）后（hòu）来又对飞机进行（háng）了（le）改进（jìn），使它能够飞行更（gèng）长的距（jù）离，包（bāo）括能够在（zài）空中飞行一个圆圈。而在（zài）早期航（háng）空界，飞机能够飞行360度，是证明一架飞机可以（yǐ）受到人力操纵的判断标准之一。
怀特海（hǎi）德后来（lái）又于（yú）1902年（nián）1月17日（rì）在（zài）布里奇波特（tè）市和查（chá）尔斯（sī）岛（dǎo）之（zhī）间的浅（qiǎn）滩上再（zài）次（cì）进行了试飞，尽管同样没（méi）有（yǒu）清晰的飞行照片留下来，但17位目击者都留下了各自的观（guān）测记录和描述证词（cí），其中（zhōng）一些人的描述甚至还是录音证词。由于这些（xiē）证据（jù）的存在（zài），早在1968年，康（kāng）涅狄格州政府就首次宣称怀特海德才是真正的“飞机之父”。
事实上，后世的一（yī）些支持者还根据（jù）怀特海德的设计草图（tú）复制出了“秃鹰（yīng）”号飞机，结果证明怀特海德设计发明的飞机的确能够飞行。
为何被（bèi）历（lì）史忽略和遗忘
美国《 简氏（shì）全球飞机》杂志的编辑猜测称，怀特海德和他发明的人类首架飞机——“秃鹰”号之所以被历（lì）史忽略（luè）和遗忘，一个最主要的原因可能是因为他缺（quē）乏商业头脑，没有及时为他的发明进行宣传和推广。事实上（shàng），怀特海（hǎi）德（dé）接连找了几个投资（zī）人都不成功（gōng），他千方（fāng）百计找来的第（dì）三个投资合伙人竟然还是一（yī）个被定罪（zuì）的惯犯，他发明（míng）的飞机还（hái）没来得及（jí）真正用（yòng）于商业用途，就在（zài）两年后（hòu）被莱特兄弟后来（lái）者居上，夺走了“飞机之父”的（de）头（tóu）衔。
《简氏全球飞机（jī）》的文（wén）章（zhāng）这样解释说：“在两次寻（xún）找投（tóu）资（zī）人失败后，怀特海德（dé）找（zhǎo）到的第三个投（tóu）资人赫曼·林德竟是一个连环罪犯（fàn）（后来又（yòu）成了精神病人），1902年初，林德为了霸占怀特海德的发明，竟（jìng）禁止怀特海（hǎi）德（dé）踏足（zú）他投资（zī）的飞机工厂，当时该工厂的（de）流水（shuǐ）线上正在（zài）打造4到6架怀特海德设（shè）计（jì）的飞（fēi）机。”
此外，怀特海德尽管（guǎn）可能是真正的“飞（fēi）机（jī）之父”和（hé）“世界飞行第一人”，但他（tā）发明的鸟翼状飞机（jī）机翼（yì）其实并不适用（yòng）于现（xiàn）代喷气式飞机，虽然相（xiàng）似的机翼仍被用在一些悬挂式滑翔机和超（chāo）轻型飞（fēi）机上，但莱（lái）特兄弟设计的飞机模型却堪称是现代喷气式飞机的“始祖”。（《百科知识（shí）》杂（zá）志（zhì） ）
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